自然界中，大多数金属是以化合状态存在的。通过炼制，被赋予能量，才能从化合状态转变成原子状态。然而，回归自然是金属的固有本性。通常把这种金属和周围电解质发生反应、劣化变质的过程称为腐蚀。金属腐蚀的本质是金属由元素状态返回自然状态--矿石过程。

金属材料受管内输送介质和管外环境（大气或土壤）的化学作用、电化学作用和细菌作用，对金属表面所产生的的破坏，称为金属腐蚀。

管道工程中大量的腐蚀是碳钢的腐蚀，不论是敷设在地上还是地下，都会受到管内外输送介质、外界水、空气或其它因素的腐蚀，如二氧化碳、二氧化硫、氧化氢等的气体腐蚀、地下杂散电流的腐蚀。化学腐蚀是金属在干燥的气体、蒸汽或非电解质溶液中的腐蚀，是化学反应的结果；电化学腐蚀是由于金属和电解质溶液间的电位差，使金属转入到溶液中或产生相反的过程而产生的腐蚀，在腐蚀过程中有电子移动，是电化学反应的结果；物理腐蚀是金属表面产生物理溶解现象的结果。