管道埋地后，受管道沿线土壤性质及环境差异的影响，管道表面各点电位存在差异。电位较负的位置为阳极，发生腐蚀；电位较正的部位是阴极，腐蚀得到抑制。阴极和阳极之间的电流被称为腐蚀电流。

管道表面的阳极中，总会有电位差，有一个位置电位最负。如果能够让其他部位的电位负向偏移，电位都达到一致，则管道表面的各个点之间也就没有电位差，没有阳极，就不会有腐蚀电流。通常把金属表面这个最负的阳极电位称作阴极保护的最小保护指标。

管道在埋地后，各个部位受环境影响都会发生变化，所以从地表无法直接测量某个阳极或某个阴极的电位，只能测量到综合电位，这个电位称之为自然电位或者腐蚀电位。

金属结构的自然电位和最负的阳极电位会随环境而发生改变。经过多年的研究和实践发现，不论在什么环境下碳钢结构最负的阳极电位不会比-0.85Vcse更负，所以通常把-0.85Vcse叫为碳钢结构的最小保护电位。

研究发现，金属的自然电位和其最负的阳极电位之间的差小于100mV，也就是说，在自然电位的基础上，电位负向偏移100mV，结构的电位就已经比最负的阳极电位还负。所以100mV阴极极化指标也是工程上常用的最小阴极保护指标。一般情况下，满足100mV阴极极化指标需要的电流要小于满足-850mVcse最小指标所需要的电流量。